菅野樹のよもやま

創作、妄想、日々のもろもろ

くだきつね

茫々たる薄野原の真ん中で、萩の花枝を幾本か右手に持った狩衣姿の男がいる。

歳の頃は、四十ほど。空に昇りゆく煌々と冴えた月を眺めている。


はて、紅葉狩りにと出かけてみたが、どうやら迷い子になってしまったらしい。

従者の姿も、何もない。

 

けれども、今の彼は楽しかった。


先刻、白い子狐を見たせいだ。


子狐は彼の気配に気付ぬまま、二本の足で立ち上がり、なんと器用に枝垂れた薄紫の萩の花を口で咥えて摘んだのだ。


沢山摘んだはずなのに、獣の口ゆえに取りこぼしてしまう。

 

さてそれを何処に持ち去るのやらと、子狐が落とした萩を拾いながら追いかけていたら、薄野原に迷い込んでしまった。

 

途方にくれる彼の耳に、やがて微かに童の泣き声が聞こえてくる。


薄闇の中に目をこらせば、野原の先に破れ家がある。

声はそこから聞こえてくるが、灯もなくあちこち傾き、屋根は落ち、なんとも怪しげである。

 

であるが、童が泣いているのなら、慰めてやらねばならん。


そう思い近づけば、今度は女人の声がする。

童を攻めているようだった。

 

――かように少ない萩の花なぞいらぬわいな。 


その言葉に、彼がくすりと小さく声を出して笑った途端、


「誰やある」


声が厳しくなり、破れ家の引戸が音もなくすいと開く。


紙燭を手に顔を覗かせたのは、落栗色の女房装束の女である。


彼は笑いをかみ殺し、自分の手にしていた萩の花を差し出す。


萩と彼を見比べた女の顔が、寸の間、狐のように尖った気がしたが、知らぬ振りをしていると、女は彼を奥へと手招く。


躊躇ったが、なに、夜長に後の語り草にしてやろうと、畏れるふうもなく入り込んだ。

 

高貴な香りと、瞬く灯明。

扉の内の世界は何処に繋がるのか、板敷きには絢爛な女房装束を身に着けた、女が二人向き合っている。


二人とも、大層に美しかった。


青磁の壷に萩の花を飾るのは可愛らしい童で、彼と目が会えば深々と頭を下げた。


先刻の子狐らしい。


「やや、そなた我らが見えるらしいが、くさい、護摩くさい、臭いぞ」


女郎花の襲装束、白い顔の美しい女が言う。

一瞬、顔がつーんと狐に見えたのは、気のせいだろうか? 

もう一人の落栗色の女房も、鼻を蠢かせていた。


「お主、陰陽師か?」


険しい顔と声に、男は穏やかに微笑む、


「いえいえ、辻占や筮竹をやりますだけでございます」

 

「しかし、臭い、これでは食えぬ。ところでお主、これより我らは竜田姫様のお召ででかけるのだが、どちらか一人と言われてしもうた。人の子の知恵は借りとうないが、どちらが美しいか?」


女郎花の女が膝を詰めてくる。

男は二人を交互に見比べ、お二人とも大変にお美しいと答えた。


「ならぬ、ならぬ、それではならぬ」


二人は駄々っ子のように言う。


男はぽんと膝を叩いた。


「やんごとなき竜田姫の御前ならば、術の優れたお方はいかがでしょうか」

 

男の言葉に女達は顔を見合わせる。


途端、落栗の女が天井に届くほどの白蛇に化けた。


銀の鱗の美しい蛇であるが、なにより、でかい。


すると、女郎花の女は純白の大犬に化けて見せる。


睨み合う二人に、男は両手を振った。

 

「これでは恐ろしゅうて、竜田姫様もお気に召しますまい。こう、なにかお小さくて、かわいらしいものに」

 

男の言葉に、二人は次々と姿を変える。


鶴。


鴇。

孔雀。

 

その度に男が首を横に振ると、やがて、ちょんと、可愛らしく小さな野栗鼠と子猫に変わった。

 


すると、男はにんわりと笑い、不意に懐から竹筒を二つ取り出すと、いとも簡単に野栗鼠と子猫を摘みあげ、何かを呟くと、其々を竹筒の中に、すぽん、と封じてしまった。

 

驚いたのは、見守っていた狐童である。


男はにこりと笑いかける。

狐童はくるりと身軽にとんぼを切ると、真っ白な子狐に戻り、その場から逃げだした。


すると、屋敷も何もかも消えてしまったのだった。

 

 

「お師匠さま、お師匠さま!」

 

薄野原をかき分けて、彼の可愛がるまだ年若い弟子が走ってくる。


いかがなさいましたかと、賢しげな瞳で聞いてくる。

「管狐を、手に入れたよ。ちょっと、気の毒であったかな」


師匠はそう言うと、二本の管を弟子に渡した。


まだ初々しい水干の童は、管を珍しそうに眺めている。

 

「お師匠、月が随分と傾きましたよ。まだあやかしがおるやもしれません」

 

「なに、お前が側にいてくれたら、私は安心だよ」


そんな二人の耳に、けーんけーんと遠くで啼く狐の声がした。


もう月は中空にある。

 

「童子丸よ、お主の母御も狐であったな」

 

噂話を何気なく師匠が口にすると、白い横顔の美しい童は困ったように顔を伏せたのだった。

 


賀茂忠行、当代一の陰陽師に出会ったのは、狐たちは不運であったろう。

 

管が童子丸の手の中で、抗議するように、かたかたと、鳴っていた。

 

 

    了