お江戸小噺 雨宿り
下町の紫陽花がそろそろ花を開こうとしている。
江戸の町にも、梅雨前のどんよりとした雲が広がり始めていた。
繁華な町でも、雨が降れば泥まみれになってしまうのが、難儀な点だった。
「お前さんに頼んでおくと、間違いないねぇ」
日本橋の、薬種屋太田屋の主人が真っ白な美しい壁の前で、溜息をついた。
仕事をやった、左官職人の卯吉は、にこりともせず、頭を下げる。年の頃は三十ばか
火事の多い江戸で、大工と左官は人気の商売だ。卯吉は若いが腕がいいと、贔屓が多
「お代は手代に届けさせますからね。ところで、卯吉さん、先日の手前の件は」
主人が言うと、卯吉は手拭で首筋を拭い、俯いた。
主人の遠縁で、深川の材木屋に三人、娘がいて、末の娘を、物堅い性質(タチ)の卯吉
卯吉は困ったようにちょっと、空を見上げた。
「旦那さん、申し訳ない、あともう一軒、ありやすんで」
卯吉は日には焼けているが、綺麗な顔にくしゃりと笑いを浮かべると、道具箱を抱え
もう一軒の仕事、とは嘘である。
大工と左官は人気の仕事で、見入りもいい。
噂に聞いた娘は、小町で評判だが、卯吉はいま一つ、気が乗らない。
小さなお店(たな)とはいえ、外出(そとで)するのに、女中がついてくるような家
もうすぐ梅雨も近い。とりあえず、仕事が片付いてよかった。暫く太田屋に寄らなけ
そんなことを、考えながら歩いている卯吉の上に、やがて、ぽつぽつと雨が落ち始め
「おっと、ご勘弁」
卯吉は呟くと、近くの軒下に駆け込んだ。
梅雨走りの雨が、ざぁと町を包む。空を見上げていた卯吉の耳に、三味の音が聞こえ
あぁ、そういえばお幸(サチ)の家だった。
卯吉はそう思いながら、連子窓から中を覗くと、手習いと三味線を教えて食っている
お幸は幼馴染だ。
小間物屋の娘で、十五で嫁に行ったが、出戻っていた。
名前とは反対に、色々あった女だ。
卯吉は、気軽に声を掛けようと思い、連子窓に顔を寄せた。
と、お幸が小さく謡っていた。
「砧」だ。
卯吉は歌舞伎なんぞ観に行ったこともないが、まだ嫁入り前のお幸が、その中の謡曲
淋しい、歌だ。
帰ってこない夫の為に、衣を打ちながら嘆く女の歌だ。
卯吉はむすりと黙り込み、斜めに振り出した雨から逃れようと、軒下に蹲る。
湿っぽい歌だぜ。けっと、卯吉は口の中で舌打ちをした。
「誰だい」
少し険しいお幸の声が、頭の上から降ってくる。
卯吉はのそりと、立ち上がった。
「軒、借りてるぜ」
卯吉が言えば、お幸が真面目な顔で、
「五文」
と答える。
「なんだと、この業付」
「すまないね、ごうつくが身にしみてんだよ」
けろりと言い返す、そのお幸の姿に、思わず卯吉は口篭った。
なんとはなし、言ってはいけない言葉を口にした気分だった。
「突っ立ておくのは、棒杭だけでいんだよ。うすらでかいあんただと、部屋ん中、狭
ぽんぽんとお幸が言う。
卯吉はちょっとの間むくれたが、また揚げ足を取られてはかなわない。土間に入ると
懐の巾着から、一文金を取り出すと、
「お代」
と差し出す。お幸はその手を、ぺし、と叩いた。
「嫌味な奴だね」
「どうすりゃいんだよ」
卯吉が言うが、お幸はただ楽しそうに笑ってみせただけだった。
「よぉ、最近、加減はどうだい」
卯吉が問いに、お幸は何も答えない。
茶を入れてくれるつもりなのか、急須を引き寄せていた。その横顔は、透き通るくら
「何とか生きてるよ」
「ったく、可愛げのない女だな」
「売りもんでね」
茶碗を差し出せれ、受け取ると、卯吉は茶を啜った。
雨が、濃くなっていく。お幸は再び、三味線を手に取ると、ちん、と弦をならした。
昔から、三味線が好きな娘だった。
子供の頃、三味線を抱えて習いに行くお幸を、卯吉はよくからかった。
「三味は、好きかい」
「あぁ、一等、好きだねぇ。頭んなか、空っぽになるよ」
卯吉の言葉に、お幸はそう答えた。そういえば、こうやって話すのは、久しぶりだっ
お幸が、大店の若旦那に見初められて、結婚すると聞いた時、卯吉はまだ修行を始め
今まで、幼馴染の綺麗な娘と思っていたはずなのに、足元が、すうと心細くなったの
お幸の嫁入り姿は、それは美しかった。
卯吉は、その姿を遠くから見た。
もう会えないのだろうなぁと、淋しく見送った。
それが、あんなに晴れやかで綺麗だった彼女が、婚家から帰されたと聞き、親が宛が
「仕事帰りかい?」
「あぁ、太田屋さんのとこ」
卯吉が答えれば、お幸は三味の手を、ついと止めた。
「縁談は、まとまったのかい」
「さすがに地獄耳だなぁ」
「ふふん、蛇骨ばばぁみたいだろ」
お幸の言葉に、卯吉はただ頭を振った。
話せば話すほど、お幸ははぐらかす。
何があったかは知らないが、道端の地蔵に手を合わす姿を、時に見かければ、朴念仁
辺りは暗くなり、ひんやりと冷えてきた。
薄く濡れていた、卯吉がぶるりと身を震わせる。
「寒いね。一本つけようか」
お幸が言った。
「酒、飲んでんのかよ」
「たまに、ね。寝付けない時に飲むだけだよ」
体、いたわんなよ、そう言いかけ、卯吉は言葉を飲み込む。
お幸が嫌うだろうと思ったからだ。
「熱いのにしてくれよ。で、お代は幾らだい」
「お前さん、猫舌だろ。あぁ、おくどさんが割れそうだから、塗っておくれ」
「おい、俺ぁ、白壁塗るのが得意なんだぜ」
「そのうち、白壁塗った女房もらいな」
お幸は白く笑う。
そう言いながらも、燗を一本つけてくれた。丁度いい、熱さだった。
「あたしも、いただこうかね」
お幸が言えば、卯吉は猪口をくいとあけ、差し出した。
猪口を受け取る、お幸の、その小さな手。
「お前、嫁、行かねぇのかよ」
「からかってんのかい。あたしゃぁ、出戻りだよ」
明るくお幸は答える。卯吉はちょっと、苦い顔をした。
手酌で、猪口に酒を注いだ。口元がもぞもぞして、ちょいと指で掻く。もっと、ずっ
「お前さんが、一等好きなのは三味かい」
「そうさね」
「二番目は、ないんのかよ」
卯吉はそこで、お幸の目を真っ直ぐに見つめた。
お幸は少し笑うと、三味を爪弾いた。
「さて、今のところは、わからないねぇ」
お幸はそう呟くと、雨の外を見つめる。
卯吉はもう一杯、猪口の酒を呷った。
「俺の横じゃ、三味は弾けねぇかい」
雨はまだ、止まない。
さぁさぁと、しゃらしゃらと、三味の音のように二人を雨音が包んでいく。
お幸は何も答えず、やがてまた、三味線の糸を合わせ始めた。
ちん、とん、ちん、とん。
音が、少し、優しいように、卯吉には聞こえた。
「お前さん、酔ってるね」
お幸が小さく笑い、俯いたまま呟いた。
「馬鹿、これぐらいで酔うかよ」
卯吉はもう一杯、猪口を呷った。
――この酒を 止めちゃ嫌だよ酔わせておくれ まさか素面じゃ言いにくい
からかうように、お幸が謡う。
卯吉は、ただただ、優しく笑っていた。
了
路地裏の公爵
色彩溢れる繁華な街を抜けると、小さな橋があり、それを渡れば灰色の古い町がある。とある古い店は、洋酒と洋モクしか売っていない奇妙な所で、店番は年中、白髪の長髪をバンダナで巻いたインディアンみたいな婆さん。そこに入るには、前に端整に座るジャーマンシェパードの横を通らなくてはならない。
彼の名前は、デューク。紳士的振る舞いと威厳とで路地裏の公爵なんていう人もいるが、彼には関係ない。彼は待っている。もう随分前、この店にご主人のお供をしてやって来た時、ご主人は黒服の一団に連れ去られてしまった。
――ちょっと留守にするから。と、ご主人は黒服の一団に飛びかかろうとした彼を宥め、そう言った。
噂ではご主人は悪い人で、連れて行ったのは警察らしいけれども、デュークには優しい言葉と手と温かい抱擁をくれた。だから、デュークは待っている。
「クマだよ、ママ」
声がして、誰かが昼寝をしていた彼の耳を引っ張る。片目を開けた彼が見たのは、鼻をたらした男の子だった。母親らしき若い女は彼をどうよけて店に入ろうかとしていた。
「犬、よ。ほんと、バカなんだから」
その言葉にデュークはのそりと起き上がり、母親を見上げた。一瞬、怯えて、女は子供を抱き寄せようとする。それを中から見ていた婆さんが、声を掛けた。
「デュークは何もしないよ、これ、商売の邪魔をしないでおくれ」
デュークはまたゆたりと寝そべる。子供は大きな彼が珍しいのか、まとわりついている。耳をいじったり(彼の大きな耳は小さい頃は垂れ耳だったのでご主人がセロテープで”整形”した)、尻尾を引っ張ってみたり。けれども若い母親は落ち着かない顔で、店の中をうろうろしている。
「これから、ショーパブのオーディションなんです」
煙草を求める女の手は微かに震えている。婆さんはにかりと笑い返した。
「デュークに吠えられなかったからいいことがあるよ。子供は彼が預かってくれる」
婆さんの言葉に、デュークは耳をぱたりと動かした。強張っていた女の頬が柔らかく緩み、息子の頭を優しく撫でた。
「ママ、がんばってくる。帰りにハンバーグ食べようね」
母親はデュークごと、ぎゅうとその子を抱きしめて言った。辺りに、青草みたいな匂いがした。それから、口元を引き結び、ネオンの渦巻く街の中に真っ直ぐに進んでいく。デュークは優美な首をすっくりと、彼女を見つめるようにもたげた。婆さんには、デュークの漆黒の瞳がその背中を優しく見詰めているように思えた。
冷たい川風に男の子はデュークにかじりつく。彼の巡回の時間だが、今日は無理だ。男の子は黄色のリュックからメロンパンを出し、食べる? と彼に聞くが、デュークは動かない。
パンを頬張る男の子の横を坊主頭の大男が通り抜ける。デュークは顔馴染なのか、いかつい顔を見上げただけだ。
「婆さん、ガキが一人でいるぞ」
男は言いながら棚から青い瓶ボンベイ・サファイアを一本引き抜く。そうして、台の上に紙包みと封筒を置いた。
「奴から。デュークの餌代と、毛布」
男が言うと、婆さんは気にしなくていいのに、と呟く。それから、何時出れそうなのと聞いた。
「わからんよ、裁判もまだだ。俺もなるだけ、仕事をするさ」
男は答え、手の上で弁護士記章を転がす。それを無造作にジーンズのポケットに仕舞い、デュークにしがみ付いている男の子を指差した。
「で、なんでこんなとこにガキはいるんだ」
坊主頭の大男に指差され、男の子は少し怖くなったのかデュークにますますしがみつく。濡れた鼻先をその小さなに押し付けた時、ぱっと、先刻の若い女が店に飛び込んでくる。化粧が舞台用のままで髪にはカサブランカの花が一輪。
「合格しました!」
彼女は細い体をしなやかに反らせ息子を抱き上げる。婆さんは頷いて、親指を立てた。
「なんだ、踊り子か? どこの店だ」
苦み走った声で男が聞くと、彼女はクレアという店の名を告げる。男はにやりと笑い
「あの店なら大丈夫だ。あそこのママ、信用できる男だからな」
それだけ言い、酒瓶を片手に店を出て行こうとする。その時、男の子が落としたメロンパンに視線を移した。
「大変だろうが、一日に一度は温かい物をガキと食え」
そうして、店から出て行った。一瞬言葉の意味を考えるように母親が首を傾げると、婆さんは大笑いする。そうして、
「心配しなくいい、あんたは大丈夫だよ」
まるで自分の孫に話すように、優しく言った。
男の子は母親の髪を飾っていた花を引き抜いてデュークに渡す。しかし、彼には匂いが強いのかくしゃみをした。母親は落ちていたメロンパンを拾って袋にしまうと、
「ハンバーグ食べに行きます」
そう言って、男の子に微笑んでみせる。男の子は嬉しそうに飛び跳ねた。おばさんも一緒に、と誘われたが婆さんは、
「稼ぎ時なんだよ」
と笑って断った。
去っていく二人を見送る時、デュークはふぁさりと尾を振った。それから婆さんが敷いてくれた毛布の匂いを、子犬のように嗅ぐ。
懐かしいご主人の匂いをたっぷり吸い込み、優美な動作でその上にきちりと前足を揃えて横になった。カサブランカの花の香にもう一度くしゃみをすると、デュークはゆっくりと目を閉じた。
fin